菅原道真が、天満宮御鎮座の翌々年、
951年に社頭の浜から神鉾を流し、
流れついた浜に斎場を設け「みそぎ」を行ったそうです。
そのおり、
神領民や崇拝者が船を仕立てて奉迎したのが天神祭の始まりとされており、
一千年の歴史があり、日本屈指の祭典で日本三大祭りです。

豊臣秀吉の頃には、船渡御の形が整ったそうです。
また幕末や世界第二次大戦などで中断もありましたが、
今もその伝統を守り、継承をしています。

なお水都祭と天神祭奉納花火が合同で行わるようになりました。